SA PRESENCE       

L'argent est, par importance, le 68ème élément constituant l'écorce terrestre; celle-ci en contient 7,5.10-6 % jusqu'à une profondeur de 16 km.

On rencontre l'argent aussi bien à l'état natif (sous forme de métal) que dans des composés.  

L'argent apparaît également (la plupart du temps dans de petites quantités) dans les minerais dont on extrait l'or, le plomb, le cuivre et le zinc.

SES REGIONS D’EXPLOITATION   

A l'état natif, on trouve de l'argent en Allemagne, aux Etats-Unis d'Amérique, en Italie et en Bolivie.

Les régions d'exploitation les plus importantes pour les minerais d'argent se situent au Mexique, au Pérou, en Russie (partie asiatique), aux Etats-Unis d'Amérique, au Canada (Ontario), en Australie, au Chili, au Japon, en Chine, aux Philippines et en Afrique du Sud. Egalement en Europe, on produit de l'argent en de nombreux endroits, entre autres en Pologne, en Espagne, en Suède, dans l'Ancienne Yougoslavie, en Grèce, en Roumanie, en Allemagne, en Tchéquie et en Italie (Sardaigne), bien que l'importance de cette production diminue fortement au profit de la production sous forme de sous-produits lors de la préparation du plomb, du cuivre et du zinc.

SON NOM

Le nom scientifique "argent" vient du latin "argentum" qui dérive du mot grec "arguros" qui signifie "blanc étincelant" ou "blanc clair".

Le mot néerlandais "zilver" dérive de l'ancien saxon "silubar" qui est devenu "silbar" en allemand ancien et "silber" en allemand moderne. Les alchimistes du Moyen-Age ont consacré l'argent, à cause de son magnifique éclat, à la déesse de la lune (Luna). Le tout premier symbole pour ce métal était par conséquent une demi-lune.

SA DECOUVERTE

L'argent, par le fait qu'il peut exister à l'état natif, était déjà connu environ 3.000 ans avant Jésus-Christ, notamment en Egypte et dans la région située le long du fleuve Euphrate. Par la suite, une grande quantité d'argent a été exploitée dans les mines d'argent en Espagne, en Asie Mineure et en Grèce. Au début du Moyen-Age, l'exploitation de l'argent a commencé en Europe Centrale (entre autres en Allemagne, en Autriche, en Hongrie). Après 1500, on a importé une grande quantité d'argent d'Amérique Centrale et d'Amérique du Sud. Les transports d'argent et d'or en provenance de ces régions représentaient une proie séduisante entre autres pour les pirates. 

PREPARATIONS D'AUTREFOIS

Autrefois, on préparait l'argent la plupart du temps à partir du minerai d'argent "argentite". Par mise en fusion et par oxydation du sulfure à l'aide d'air, on obtenait le métal la plupart du temps allié avec du plomb ou avec d'autres métaux. Par remise en fusion, on éliminait le plomb (ou d'autres métaux présents). Déjà à partir d'environ 3000 avant Jésus-Christ, on était en mesure de séparer l'argent et le plomb.

PREPARATIONS MODERNES

A l'heure actuelle, une grande partie de l'argent produit provient du recyclage. Pour la récupération, il existe divers procédés, entre autres l'électrolyse, la précipitation avec des métaux non nobles tels que le fer ou le zinc et l'échange d'ions. 

On obtient principalement l'argent nouvellement produit sous la forme d'un sous-produit lors de la préparation d'autres métaux tels que l'or, le cuivre, le plomb, le nickel et le zinc. La boue anodique, que l'on obtient lorsqu'on prépare des métaux, est dissoute dans de l'acide sulfurique chaud. Le résidu, qui contient de l'argent, est porté en fusion et les autres métaux éventuellement présents sont éliminés.

L'argent brut, que l'on obtient, peut être purifié par électrolyse. On place l'argent brut pour faire office d'anode (dans un sac de polypropylène) dans une solution de nitrate d'argent acidifiée. Lors de l'électrolyse, l'anode se dissout et de l'argent très pur (> 99,99 %) précipite sur la cathode. L'argent formé est raclé et éliminé en continu. On désigne ce procédé par l'appellation "procédé de Möbius". 

Un procédé un peu plus ancien consiste à dissoudre de l'argent à partir de minerais d'argent réduit en poudre à l'aide de cyanure ou de mercure. Dans le procédé au cyanure, on procède également à une oxydation, par exemple comme indiqué ci-après:

2 Ag2S + 10 NaCN + O2 + 2 H2O  →  4 Na[Ag(CN)2] + 2 NaSCN + 4 NaOH 

L'argent précipite hors du complexe de cyanure avec de la poussière de zinc. Y font suite, une séparation et une purification. 

Dans le procédé faisant appel à un amalgame, on dissout l'argent extrait du minerai d'argent - que ce soit avant ou après la transformation pour obtenir la forme désirée - dans le mercure, comme indiqué ci-après:2 Ag3AsS3 + 3 CuCl2  →  6 AgCl + 3 CuS + As2S3

AgCl + Cu + Hg  →  CuCl + Ag(Hg) 

Le mercure est éliminé par distillation. L'argent obtenu peut ensuite être soumis à une purification ultérieure. Ce procédé était auparavant toujours utilisé pour la production d'argent à partir de hornblende d'argent (AgCl).

Lorsque l'argent apparaît dans des minerais de plomb ou de zinc, on l'extrait en mettant d'abord le minerai en fusion, en ajoutant du zinc, puis en refroidissant lentement. La croûte de zinc et d'argent, que l'on obtient, est éliminée et le zinc est séparé par distillation. L'argent est coulé en lingots pour la vente. La pureté s'élève à 99,9 %. 

La production mondiale d'argent s'élève à environ 16.000 tonnes par an dont une grande partie provient du recyclage.

APPLICATIONS ET COMMENTAIRES

Miroir
L'argent est un des meilleurs réflecteurs pour la lumière et il est en même temps raisonnablement résistant à la corrosion. Pour la fabrication de miroirs de bonne qualité, on applique une mince couche d'argent pur sur une plaque en verre. Cette application peut avoir lieu par précipitation d'argent à partir d'une solution de sel d'argent (complexe), par addition d'un agent de réduction ou par chauffage et par évaporation sous vide. 

Batterie
Les piles boutons en argent utilisées entre autres dans des posomètres et dans des appareils photographiques automatiques fournissent une tension via un couple Zn-Ag2O. La réaction que l'on obtient en présence de courant est décrite ci-après:pôle négatif:      Zn + 2 OH-             →   ZnO + H2O + 2 e-

pôle positif:        Ag2O + H2O + 2 e-  →  2 Ag + 2 OH- 

total:                 Zn + Ag2O             →   ZnO + 2 Ag          (en solution alcaline)



Il existe également des piles boutons avec le couple AgO/Cd et AgO/Zn et avec d'autres oxydes d'argent (Ag2Ox avec 1 £ x £ 3). Ces piles peuvent distribuer une plus grande quantité de courant avec une seule et même quantité d'argent. 

Pièces de monnaie, bijoux
Des pièces de monnaie en argent sont fabriquées à partir d'alliages contenant de 40 à 90 % d'argent. La plupart du temps, à cause de la dureté requise de la matière, on ajoute du cuivre. L'argent est facile à travailler.

Des bijoux et des objets de joaillerie sont réalisés à partir d'alliages en argent ou à partir de métaux moins nobles qui sont argentés par la suite. Des bijoux plus coûteux sont réalisés en argent et sont munis d'une mince couche de rhodium (rhodiés).La teneur des pièces de monnaie et des bijoux en argent (et d'autres objets en argent) est indiquée en proportions pour 1000. Une teneur de 925 - fréquemment utilisée pour des bijoux - signifie que l'alliage contient de l'argent à concurrence de 92,5 %.


Médaille, couverts
Des médailles et des couverts sont fabriqués en alliage d'argent (la plupart du temps avec du cuivre et/ou du nickel) avec une teneur en argent de 80 à 92,5 %. Cet alliage possède une résistance très élevée à la corrosion.

En raison du prix, on travaille également beaucoup avec des métaux non nobles sur lesquels on applique une mince couche d'argent. Ces objets possèdent une dureté supérieure. 

Papier photo, film
L'argent métallique, lorsqu'il est très finement divisé, est de couleur noire. Des sels d'argent, tels que le chlorure d'argent, le bromure d'argent et l'iodure d'argent, sont sensibles à la lumière et se décomposent sous l'influence de la lumière. A des fins d'utilisation dans la photographie, on applique une mince couche d'un sel d'argent (avec un liant) sur du papier ou sur un film.  

Lors du développement, le bromure d'argent, qui n'a pas réagi, est éliminé avec du thiosulfate de sodium. L'argent métallique est responsable du noircissement du film ou du cliché.

Bien que la consommation d'argent diminue fortement dans la photographie (selon les estimations), on utilise à l'heure actuelle encore 30 % de la production totale d'argent à des fins photographiques. Une grande partie de l'argent utilisé est recyclée.


Lunette photosensible
Dans le verre photosensible (photochrome) pour lunettes, on utilise du chlorure d'argent et/ou du bromure d'argent et de l'oxyde de cuivre(I). Lorsque la lumière frappe le verre, le chlorure d'argent se scinde en atomes d'argent et de chlore Les atomes d'argent forment des particules extrêmement petites de métal d'argent qui absorbent ou réfléchissent la lumière incidente. Le pourcentage de lumière, qui traverse le verre, peut ainsi être limité à environ 22 % (du verre ordinaire laisse passer une quantité de lumière d'environ 92 %). 

Lorsque la lumière solaire disparaît, on assiste au processus inverse. Les atomes d'argent réagissent avec les ions cuivre(II) pour former des ions argent                      

Les ions argent et les ions chlorure forment à nouveau de petits cristaux de AgCl. La lumière n'est plus absorbée/réfléchie et le verre redevient plus clair. Ce procédé peut se répéter de manière pratiquement illimitée.


APPLICATIONS SUPPLEMENTAIRES

Applications sous forme d'une substance indécomposable (élément) ou sous forme d'alliage: appareillage pour la chimie

condensateur

désinfection (solution colloïdale d'argent, environ 1 %)

traitement de l'eau potable dans les réservoirs équipant des bateaux et des camping-cars (jusqu'à concurrence de 0.08 mg/l)

contacts électriques (Ag, le cas échéant allié avec Au, Cu ou Pd; l'argent est le meilleur conducteur de l'électricité et de la chaleur)

fusible électrique

électrodes

feuille (jusqu'à 2,7 mm)

métal d'apport de brasage

matière antifriction (fréquemment utilisée dans les locomotives diesel aux USA)

pigment dans des sucreries et des cosmétiques (E174)

cuve de réacteur

barre de contrôle dans des réacteurs nucléaires (Ag, In, Cd)

plombage (60 - 70 % de Ag, 20 - 30 % de Pd, environ 10 % de Cu et une petite quantité de Zn, de Co, de Ni ou d'un amalgame de Ag/Sn/Hg)

bouteille Thermos



Applications sous forme d'une substance décomposable (composé): pastilles antitabac                                                                                                AgCH3COO

antiseptique                                                                                             AgCl

pommade contre les brûlures                                                                       sulfadiazine d'argent

cosmétique, coloration des sourcils et des cils                                                AgNO3 (jusqu'à 4 %)

détection dans des compteurs de particules                                                   AgCl, dopé avec Ca

désinfection de la gorge                                                                             un complexe de Ag

agent pour garder la fraîcheur des fleurs (solution très diluée)                           AgNO3

médicament      élimination des verrues et des tissus cicatriciels                        AgNO3

effet désinfectant en cas de rhume                                         protéine de Ag

gouttes ophtalmiques - contre la cécité du nouveau-né              AgNO3 (1 %)

contre les maladies cutanées allergiques                                  sulfadiazine de Ag

prévention (et traitement) d'inflammations dans le cas

de brûlures et d'escarres                                                       sulfadiazine de Ag

pois fulminants                                                                                          Ag3N/Ag2HN

encre indélébile                                                                                         AgNO3

fenêtres optiques                                                                                      AgCl

AgBr

déclenchement de la pluie (pour éviter la grêle)                                              AgI

Les très petits cristaux forment des germes sur lesquels la vapeur d'eau se condense. Lorsque les gouttes formées sont suffisamment grosses, elles tombent.

pigment                                                                                                   AgNO3

électrolyte solide, entre autres dans des piles utilisées

dans des satellites                                                                                     AgI

argenture                                                                                                 AgNO3